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美国宇航局重返月球的时间表是：2008年10月发射“月球勘测轨道飞行器”和月球弧坑观测与测向卫星，为月球基地选址及后续探测铺路;此后，研制新的战神1号和5号运载火箭;2014年前进行下一代航天器“奥赖恩”的发射;2020年之前进行载人月球飞行。
2004年1月，美国总统布什宣布了“新太空探索计划”，内容包括建成国际空间站、研制下一代航天器、重返月球乃至登上火星等。2006年，美国宇航局牵头邀请俄罗斯、中国、日本等13个国家或组织的航空航天机构，就太空探索的整体框架和目标进行研讨，并于当年12月发布了致力于实现“新太空探索计划”的“全球探索战略”，以及在其基础上制订的美国探月计划。
“全球探索战略”确定为六大主题，分别是:人类文明，希望最终建立人类在月球的永久居住地；科学知识，探索关于地球、太阳系等天体科学知识；登月准备，测试登月相关的各项技术、系统、探测技能等；全球伙伴，为共同的目标融入各国合作；经济扩展，让月球为地球上的经济活动造福；大众参与，为明天的科学探索培养后备力量。“全球探索战略”的目标细分为23类，共188项。美国宇航局认为，探月计划是“全球探索战略”的关键组成部分。
登陆月球所需着陆器目前还处在早期研究阶段，科学家们将在搜集到足够数据后于2011年或2013年左右开始前期设计。在载人飞行前将进行多次无人探测飞行。首次载人探月将由4名宇航员完成，着陆地点优先选择月球的南极或北极。在最初几年的载人飞行中，宇航员在月球上停留的时间将从7天、14天、30天逐步延长，建立起电力供应系统、地面运输系统、宇航员居住地等，最终建成月球永久基地，可保障宇航员在月球上持续居住180天。根据国际合作和商业机构参与程度的不同，美国的探月计划也将相应进行调整。本报驻美国记者 管克江
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